Fondateur et premier président de l’Oulipo, François Le Lionnais fréquenta dans sa jeunesse les cercles «artistiques» proches de Max Jacob et de Jean Dubuffet, avant de débuter une carrière dans l’industrie. Joueur d’échecs passionné, c’est par ce biais qu’il fait dans l’entre-deux guerres la connaissance de Marcel Duchamp et de Raymond Roussel. Arrêté durant la seconde guerre mondiale, il fut emprisonné au camp de concentration de Dora. Après la libération, il travailla à l’Unesco, fut conseiller scientifique auprès des Musées Nationaux, producteur à la radio et devint un des Régents du Collège de Pataphysique. Il fut à l’initiative de la fondation du l’Ouvroir, en 1960, et il exerça sur lui, deux siècles oulipiens durant, une «dictature débonnaire» en tant que «fraisident-pondateur».